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Durante algún tiempo vivió con su familia en Chatham, Kent, y allí absorbió gozosamente las impresiones campestres. Más adelante la familia se trasladó a Londres; el padre fue encarcelado por unas deudas y ello obligó al autor, que contaba entonces con 12 años, a trabajar como aprendiz en una fábrica. Esta experiencia infantil de soledad, pobreza y abandono condicionó gran parte de su narrativa posterior. La imagen del niño solitario y desamparado aparece una y otra vez en sus novelas, y en ellas revela su misteriosa comprensión de las formas de percepción infantil. Después de trabajar cierto tiempo en el bufete de un abogado, en 1835 entró en un periódico como reportero de los debates parlamentarios. Sus primeros artículos importantes están contenidos en la colección de los periódicos y se reeditaron como Esbozos por Boz en 1836. A esta obra siguieron Los papeles de Pickwick (1836-37) que fue publicada, como casi toda la literatura novelesca de Dickens, por entregas mensuales. En 1836 se casó con Catherine Hogarth. Al año siguiente murió su cuñada y esto afectó profundamente a Dickens, y parece claro que la vida y muerte de personajes como Little Nell o Florencie Dombey deben su creación en honor de Mary Hogarth.