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Acto I : La trama se desarrolla en París. El rico, avaro y usurero Harpagón tiene dos hijos: Elizabeth, enamorada de Valerio, un gentil hombre napolitano que trabaja como intendente al servicio de Harpagón pero resulta ser que proviene de una familia pudiente y noble, y Cleanto, que está enamorado de Mariana una joven de baja clase social y nacida en un orfanato. A Cleanto no le gusta nada que la avaricia de su padre pueda contrariar sus proyectos sentimentales, ya que este quiere que su hija se despose con Anselmo. Harpagón por su parte vive aterrorizado por el miedo a que alguien le pueda robar una arqueta con diez mil escudos que ha escondido en el jardín. Suspicaz, desconfía de todo el mundo, incluyendo a sus hijos. Al final del acto desvela a todo el mundo sus intenciones: desea casarse con Mariana; Elizabeth, su hija, será entregada a un anciano purulento, Anselmo, ante lo cual ella se niega con vehemencia; y Cleanto está destinado a casarse con su tía irlandesa, para así asegurar el linaje.