La generación del 80 fue una élite de dirigentes políticos de la República Argentina que gobernó entre 1880 y 1916, período también conocido como la República conservadora o República oligárquica.
Fue recién en 1920 que los literarios crearon el nombre de «generación del 80» para identificar a la clase dirigente que prosiguió al período de «presidencias históricas». También se llamó generación del 80 al grupo de intelectuales y escritores de esa época que simpatizaba con los dirigentes políticos.
El grupo de la generación del 80 estaba conformado por una minoría de la sociedad, también llamada oligarquía que significa “el poder de unos pocos”, y fue el que dio origen a la Argentina moderna. El grupo dirigente prefería denominarse aristocracia, que significa “gobierno de los mejores” y que alude a aquellos que están mejor equipados y capacitados, es decir, los más adinerados.
A pesar de que los términos oligarquía y aristocracia tienen significados despectivos, los dirigentes de la generación del 80 han logrado un impacto positivo en la Argentina respecto a la situación que atravesaba el país en 1880.
La élite dirigente tenía como objetivo modernizar al país para encaminar la economía y la sociedad argentina, en un contexto social de transformación debido a las numerosas inmigraciones europeas y a una sociedad cada vez más popular y con ideas anarquistas.
Entre los objetivos se destacaban: el proyecto de la construcción de instituciones estatales, la innovación para la producción industrial y la educación pública. Sin embargo, el rasgo conservador prioritario de los dirigentes consistía en mantener en el poder solo a las clases elitistas tradicionales.
La generación del 80 gobernó por más de tres décadas, bajo el nombre del Partido Autonomista Nacional (PAN), hasta que la Ley Sáenz Peña de 1912, otorgó el derecho al sufragio universal a todos los hombres mayores de 18 años de la nación a través del voto secreto y obligatorio. Antes de esta ley solo podían votar los hombres que habían alcanzado estudios universitarios y provenían de una clase social adinerada.