Question

Cuáles son las ciudades portuarias con mayores niveles de salinidad y corrosión en el ambiente que afecten de forma severa estructuras metálicas e infraestructura en general? (Top5).

Answer 1

EN LOS últimos años se ha dado gran atención a los cada vez mayores problemas que presenta la corrosión metálica, provocados por el progresivo deterioro del medio ambiente. Numerosos trabajos han puesto de relieve la influencia de la contaminación atmosférica, especialmente en zonas urbanas e industriales, sobre la velocidad de corrosión de diferentes materiales. Los estudios han incidido en la relación que la contaminación del medio ambiente ejerce sobre la corrosión. En cambio, se ha dedicado mucha menos atención a la relación inversa, el efecto que la corrosión tiene sobre el medio ambiente. Esto podría ser debido a que la acción de la corrosión sobre el medio ambiente suele presentarse de una manera menos general, con efectos más puntuales, tanto en su localización como en el tiempo, si bien casi siempre revestidos de gravedad. Por otra parte, la misma naturaleza de este tipo de problemas hace que en ellos se encuentren comprometidos técnicos como ingenieros de proceo o jefes de seguridad, la mayoría de las veces poco interesados en los fenómenos de corrosión. Cabe señalar aquí las propuestas realizadas con anterioridad (1) con el objeto de mejorar la formación de recursos humanos en corrosión.

En este capítulo se hace una breve revisión de los caminos a través de los cuales la corrosión actúa sobre el medio ambiente, así como de los efectos provocados por esta acción. Al final se presenta una breve descripción de dos casos significativos, la fuga de gas tóxico que tuvo lugar en Bhopal, India y de un problema de corrosión que afecta a las centrales nucleares del tipo BWR, como ejemplo de lo tratado en el capítulo.

LAS MODALIDADES Y CAUSAS MÁS FRECUENTES DE CORROSIÓN

Analizando aquellos sectores en los cuales pueda tener más repercusión la corrosión sobre el medio ambiente, se pueden seleccionar los correspondientes a las centrales nucleares, la extracción de petróleo y la industria química.

En relación con los dos primeros, existe muy poca información publicada sobre casos en los cuales la corrosión haya sido la causa directa de la fuga de radiactividad o de hidrocarburos, respectivamente.

En el caso de las centrales nucleares, el estricto control de los materiales y componentes, así como el relativamente pequeño número de instalaciones y una cierta tipificación en las mismas podrían explicar este hecho. Recientemente se ha efectuado una revisión de los problemas que afectan a las centrales nucleares del tipo BWR (agua en ebullición). (2)

En el caso de las plataformas marinas de explotación de petróleo, si bien los accidentes son más numerosos (3) y muchos de ellos ocasionan fugas de crudo, sus causas suelen ser ajenas a la corrosión (errores humanos, fallas estructurales debidas a tempestades, etcétera).

Es en el sector químico, pues, donde la corrosión ha tenido una mayor repercusión. Sin embargo, es difícil reunir datos estadísticos significativos sobre cuáles son los tipos o formas de corrosión que con más frecuencia han intervenido en estos casos. No obstante, puede suponerse que la frecuencia es prácticamente la misma que la existente en los casos usuales de corrosión en las plantas químicas, la cual sí se conoce aunque de manera aproximada. Gavelli y colaboradores (4) han estudiado 1 115 casos del banco de datos sobre corrosión del Instituto Guido Donegani, y han encontrado la siguiente distribución:

Tipo de corrosión%Corrosión bajo tención21Corrosión uniforme20Corrosión - fatiga18Corrosión por picaduras10Corrosión - erosión7Corrosión en hendiduras6Corrosión a alta temperatura6Fluencia4Corrosión intergranulada3Fragilización por hidrógeno1Corrosión galvánica1Otros casos3

En lo que se refiere a las causas por las cuales aparecen diferentes modalidades de corrosión, es más difícil encontrar datos. Las más usuales, sin embargo, parecen ser:

—errores en la construcción y/o fabricación,

—especificación inadecuada de los materiales,

—diseño erróneo,

—funcionamiento incorrecto de la planta, y

—mantenimiento inadecuado.

Más concretamente, las razones que han causado accidentes con impacto ambiental originados por la corrosion han sido, con mayor frecuencia:

—introducción de modificaciones en el diseño inicial de la planta,

—cambio en la composición de las materias primas,

—introducción de contaminantes en el proceso,

—existencia de sobrecalentamientos locales, y

—falta de seguimiento del manual de operaciones, sobre todo en el arranque y en las paradas.

FORMAS DE INCIDENCIA EN EL MEDIO AMBIENTE

Debido a la gran variedad de industrias presentes en el sector químico, el impacto ambiental puede tener diferentes grados y características. Ahora bien, es evidente que su primera manifestación es la fuga de un gas o de un líquido.