1. Leer y sacar un resumen
Un mundo de fluidos: su estudio y aplicaciones Los fluidos: naturaleza y propiedades ¿Qué es un fluido? Según el Diccionario de la Real Academia Española, "Un fluido es una sustancia en estado líquido o gaseoso" . Ciertamente la definición no es muy explícita, pero suficiente para nuestros propósitos. La diferencia esencial entre líquidos y gases estriba en su compresibilidad: mientras que el volumen ocupado por un líquido no varía significativamente cuando modificamos la presión a la que se encuentra sometido, los gases se expanden y comprimen con suma facilidad. Por ejemplo, el agua que descansa en el fondo de una fosa marina a más de 11 km de profundidad no es muy diferente de la de la superficie. Aunque se encuentra sometida a una presión mil veces superior, su densidad es apenas un 5% mayor. Sin embargo, la densidad del aire que llena la rueda de una bicicleta supera en un 700% la del aire que respiramos.
Una de las propiedades más interesantes de los fluidos es la viscosidad. Podríamos entenderla como la resistencia que ofrece un líquido o gas a fluir cuando es forzado a ello. Un fluido muy viscoso es "perezoso", y se mueve con dificulta ad ante la acción de esfuerzos que llamamos cortantes o de cizalladura. Por el contrario, cuando su viscosidad es baja, el fluido es "diligente" y fluye con facilidad. El rango de viscosidades es inmenso. En un extremo, con viscosidad prácticamente nula, encontramos los superfluidos. Así, muy cerca del cero absoluto de temperatura, ciertos isótopos del helio se encuentran en estado líquido con una viscosidad tan reducida que pueden atravesar, como si de un fantasma se tratara, las paredes del recipiente que lo contienen.
En el extremo opuesto del rango de viscosidades encontramos la brea, un líquido un billón de veces máºs viscoso que el agua. En 1927, el profesor Panel inició un experimento (probablemente el de mayor duración jamás realizado) para demostrar que, a temperatura ambiente, esta sustancia es efectivamente un líquido, aunque presente la apariencia de un sólido. Panel vertió una muestra calentada de brea en un embudo con el cuello sellado, y lo dejó reposar durante tres años. En 1930 (tres años después), cortó el sello que taponaba el embudo, permitiendo que la brea fluyera hacia abajo. Varias gotas se han formado y desprendido del embudo desde entonces a un ritmo aproximado de una gota por década. La octava cayó el 28 de noviembre del 2000, y la próxima se espera en algún instante del presente año.
Muchos líquidos poseen propiedades viscoelásticas; es decir, disipan energía mecánica debido a la fricción viscosa, pero también son capaces de retener parte de ella y devolverla como cualquier material elástico. Estos líquidos protagonizan fenómenos sorprendentes. Probablemente, hayan visto un curioso experimento en un programa de televisión donde los presentadores andan sin hundirse sobre la superficie de una piscina llena de un líquido esencialmente compuesto por agua y maicena. La maicena confiere propiedades elásticas al agua, permitiendo disfrutar al presentador de esta bíblica experiencia.
Los fluidos inmiscibles minimizan la superficie a través de la cual entran en contacto unos con otros. Esta cierta propensión a la "timidez" tiene lugar debido a las fuerzas de cohesión molecular fue aparecen en la entre fase, y se cuanti~~a a través de la tensión superficial. La existencia de esta tensión explica por qué las superficies líquidas son siempre suaves, redondeadas, sin aristas ni vértices, convirtiéndose en protagonistas de las imágenes más plásticas de la naturaleza. La tendencia de las pequeñas gotas a adoptar una forma esférica, la capacidad de los insectos para andar sobre el agua, o la acción de los detergentes, son fenómenos relacionados con esta propiedad.
La tensión superficial es la fuerza misteriosa que da lugar a un prodigio de la naturaleza: la ascensión del agua a través de los árboles. En un día soleado, los árboles pueden elevar litros de agua hasta una altura de decenas de metros, aparentemente sin esfuerzo, sin hacer ruido, sin recurrir a ningún elemento móvil. Su vascularización está constituida por un extraordinario entramado de capilares y poros cuyo tamaño se reduce progresivamente con la altura hasta alcanzar la escala nanométrica. Se trata real-mente de una obra maestra de la micro fluidita, que busca maximizar la fuerza de la tensión superficial y minimizar la resistencia viscosa. Ante este portento de la evolución natural, uno deja de preguntarse cómo pueden existir árboles de hasta 100 m de altura, para cuestionarse por qué no alcanzan alturas incluso superiores.
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